Playoff WNBA: Musim Kaitlyn Clark akan segera berakhir, tetapi ini adalah pengingat bahwa ini hanyalah permulaan

UNCASVILLE, Conn. — Versi kejuaraan Kaitlyn Clark dan Indiana Fever tidak akan pernah tercipta dalam satu musim. Tidak seorang pun, mulai dari manajer umum hingga Clark yang sangat kompetitif, menyembunyikannya.

“Ini adalah ujian kecil yang bagus tentang apa yang mungkin dilakukan organisasi ini dan franchise ini,” kata Clarke setelah menyelesaikan 40 menit terakhir musim pendatang barunya yang sensasional. “Dan ada banyak alasan bagi kami untuk tetap percaya diri.”

The Fever hampir dipaksa memasuki game ketiga melawan tim Connecticut Sun yang jauh lebih berpengalaman di Mohegan Sun Arena pada Rabu malam. Menit-menit terakhir menampilkan suasana final klasik bergaya Clarke, yang menarik jutaan penonton selama hampir satu tahun kalender penuh.

Dia membuat lari kecil untuk Fever dengan sisa waktu lima menit melalui rebound dan umpan dari Lexi Hull, yang membuat tembakan tiga angka dari Temi Fagbenle dan kemudian menutupnya dengan tembakan tiga angka yang memberi Fever keunggulan pertama mereka. sejak 1:29 kuarter pertama. The Fever kembali memimpin melalui umpan dari Aliyah Boston.

Namun pembayaran tidak terjadi secepat itu. Hal itu juga tidak terjadi pada Clark di Iowa. Pelanggaran Demam terhenti dan Matahari menutup musim terbaik Indiana sejak 2016 dengan kemenangan 87-81 di tempat yang sama di mana tahun dimulai.

“Tim ini memenangkan lima pertandingan tiga tahun lalu,” kata Clark. “Jadi kami adalah grup muda, grup yang belum berpengalaman, tapi kami berkumpul dan bersenang-senang bermain satu sama lain. Terkadang hal terburuknya adalah Anda merasa sedang memainkan bola basket terbaik Anda dan kemudian semuanya berakhir.”

Clarke meningkatkan angkanya seiring berjalannya musim, dari debut rekor franchise dengan 10 turnover menjadi 25 poin dengan sembilan assist, enam rebound, satu steal, satu blok, dan tiga turnover di final. Dia bermain sepanjang 40 menit dengan rekannya di backcourt Kelsey Mitchell dan menghidupkan permainan dengan lemparan tiga angka pertamanya, sebuah indikasi bahwa itu bukanlah penembakan malam buruk yang dilihat para penggemar di Game 1.

Dia menempati posisi keempat dalam pemungutan suara MVP dan merupakan pesaing tim utama All-WNBA. Associated Press memilihnya sebagai Rookie of the Year dengan suara bulat. Penghargaan ROY di liga hampir dijamin. Rekor, baik di kalangan pendatang baru maupun secara umum, berbondong-bondong jatuh.

Dan Demam berada di babak playoff untuk pertama kalinya sejak 2016, sesuatu yang mereka bicarakan secara terbuka setelah bertahun-tahun berada di posisi terbawah klasemen sebagai puncak liga. Dari 2017 hingga 2022, Demam mencapai 45-147 (0,234) dan hanya satu musim di atas 0,300. Pemilihan lotere tidak membawa manfaat; mereka terbuang sia-sia.

The Fever berakhir dengan rekor terburuk franchise 5-31 (0,139) pada tahun 2022 dan manajer umum Lyn Dunn memasukkan Christie Sides sebagai pelatih kepala. Mereka mendapatkan pilihan pertama dan memilih juara Carolina Selatan, Boston. Center setinggi 6 kaki 5 inci membawa mereka ke musim 13-27 — menyamai kemenangan franchise tersebut sejak 2017 — dan memenangkan ROY.

“Musim rookie saya, menurut saya, adalah tahun pembangunan kembali,” kata Boston. “Jadi ketika Anda melihat tahun pembangunan kembali, maksud saya semua orang ingin terjun ke kejuaraan dan membawa pulang cincin dan segalanya. Tapi saya pikir ketika Anda melihat bola basket secara umum, dan ketika Anda melihat di mana Anda memulai dan di mana Anda berada sekarang, ini adalah tentang batu loncatan. Saya pikir kami telah mengambil langkah yang tepat dalam dua musim ini untuk melangkah maju dan saya bersemangat dengan apa yang akan terjadi di masa depan.

“Kami sedang meningkat. Saya pikir penting untuk menjaga hal itu tetap di depan dan di tengah.”

Las Vegas Aces adalah pilihan No. 1 tiga musim berturut-turut dari 2017 hingga 2019, kalah di final pada tahun 2020 dan tidak berhasil meraih gelar hingga tahun 2022 dengan grup inti mereka. Sama dengan Seattle Storm setiap kali mereka mendapatkan pick No. 1 berturut-turut.

Namun, hasil yang baik diharapkan dari Demam. Bahkan yang hebat. Harapannya sangat tinggi bahkan ketika mereka berhasil menembus starting line-up tim-tim papan atas dan veteran. Kebisingan luar semakin keras saat start 1-9. Mereka bangkit menjadi salah satu tim terpanas setelah jeda All-Star/Olimpiade dan mengamankan unggulan ke-6 dengan rekor 20-20.

“Kami lolos ke babak playoff setelah memulai dengan skor 1-8, dan itu adalah kisah yang luar biasa untuk diceritakan,” kata Sides.

Tidak ada kesuraman, tidak ada kesuraman dalam kekalahan ini, tidak ada ketidakpuasan yang besar setelah kalah di game pertama. Tentu ada kekecewaan dari cara bermain mereka dan cara mereka melenceng dari rencana permainan. Tapi ini adalah kesempatan untuk belajar untuk masa depan.

Boston akan memiliki kontrak rookie hingga tahun 2025 dengan opsi untuk tahun 2026. Clark mempunyai kontrak masing-masing hingga tahun 2026 dan 2027. Mitchell adalah agen bebas tidak terbatas yang kemungkinan besar akan dipertahankan oleh Fever. Ada agen bebas besar yang akan mereka buru dan rancangan mendalam untuk mengisi bangku cadangan.

“Kami pasti memiliki apa yang diperlukan untuk menjalani tahun-tahun hebat di masa depan. [with] “Kami memiliki talenta muda ini,” kata Sides.

Sides mengatakan dia memerlukan beberapa minggu untuk bersantai dan menikmati “tidur malam yang nyenyak dan tidak bangun dan berbicara tentang bola basket sepanjang waktu.” Boston, yang bekerja di studio untuk tim bola basket perguruan tinggi wanita tahun lalu, mengatakan bahwa sekarang dia mengalami Demam yang lebih cepat, dia akan dapat mengevaluasi rencana pelatihan di luar musim dengan lebih baik.

Clark siap untuk istirahat.

“Saya merasa bola basket mengambil alih hidup saya selama setahun,” kata Clark.

Kinnick Crossover, yang membuka musim terakhirnya di Iowa, berlangsung hampir setahun yang lalu pada tanggal 15 Oktober 2023. Dia mengejar dan memecahkan rekor skor NCAA Pete Maravich, sebuah rekor yang dianggap tidak dapat disangkal oleh banyak orang. Pemegang rekor tersebut membawa Iowa ke Final Four kedua berturut-turut setelah Hawkeyes belum pernah mencapai sana sebelumnya. Pada minggu yang sama, dia muncul di “Saturday Night Live” dan secara resmi menjadi pilihan keseluruhan No. 1 di WNBA Draft. Kerumunan orang menyambutnya di Indianapolis dan tetap tinggal sepanjang musim panas saat Demam memecahkan rekor kehadiran.

Dia tidak punya waktu untuk memikirkan semuanya, dan dia tidak bisa memilih momen favorit dari semuanya. Dia lebih fokus pada hubungan yang dia bangun dan orang-orang di sekitarnya saat dia mencapai semuanya.

Adapun penilaiannya terhadap musim rookie-nya sendiri, itu juga rumit. Dia adalah seorang evaluator yang tangguh dan pesaing yang kuat, selalu berusaha untuk mendapatkan lebih banyak.

“Saya merasa mengalami tahun yang kuat,” kata Clark. “Tetapi bagi saya, hal yang paling menarik adalah saya merasa seperti saya baru menggores permukaannya dan saya adalah orang yang rewel dalam segala hal yang saya lakukan dan saya tahu saya ingin membantu franchise ini menjadi lebih baik lagi seperti yang dilakukan rekan satu tim saya dengan lebih baik. namun, jadilah lebih baik untuk rekan satu tim saya dan saya tahu kami harus bekerja keras untuk terus berkembang. Jadi itulah yang paling membuatku khawatir. “Saya merasa bisa terus menjadi jauh lebih baik dan sebelum kita menyadarinya, saya yakin kita semua akan kembali ke sini dan siap untuk tahun depan.”

Versi juara dari Fever dan Clark lebih dekat, tetapi masih memuat.