Playoff WNBA: Aces mulai berlari dengan pertandingan ulang semifinal dengan Liberty menjulang

Las Vegas A dan New York Liberty sedang mempersiapkan pertandingan ulang.

Tahun lalu, kedua tim ini bertemu di Final WNBA, dan Las Vegas memenangkan kejuaraan kedua berturut-turut dengan kemenangan seri 3-1 atas New York. Musim ini, pertarungan mereka akan terjadi di babak kedua setelah Liberty No. 1 mengalahkan Dream No. 8 dan Aces No. 4 melakukan hal yang sama terhadap Storm No. 5 dalam kemenangan 83-76 di Game 2 pada Selasa malam .

Itu akan terjadi pada waktu yang berbeda di babak playoff, tetapi Aces mengharapkan intensitas yang sama dan susunan pemain Liberty yang lebih kuat.

“New York jauh lebih baik dibandingkan tahun lalu,” kata Kelsey Plum. “Sederhana dan jelas. Mereka lebih besar. Mereka melempar bola dengan lebih baik. Pound demi pound, secara individu, jika Anda melihat ke bawah, mereka semua adalah pemain top.”

Mereka juga mengalahkan Las Vegas tiga kali musim ini.

“Mereka bermain seperti tim yang sedang marah,” kata pelatih Las Vegas Becky Hammon tentang Liberty 32-8. “Mereka bermain dengan keuntungan. Dan kami bergerak menuju hal ini. Saya merasa dalam tiga atau empat minggu terakhir kami telah mendapatkan kembali keunggulan kami.”

Meski mengalami pasang surut musim ini, juara bertahan Aces senang dengan keadaan mereka saat ini. Setelah mendapatkan unggulan teratas pada tahun 2022 dan 2023, Las Vegas menghadapi jalan yang lebih sulit menuju potensi kemenangan ketiga, suatu prestasi yang belum pernah terlihat sejak Houston Comets menang empat kali berturut-turut dari tahun 1997 hingga 2000.

Las Vegas tampak seperti saingan Seattle. Dalam Game 1, Aces menahan Storm hanya dengan dua poin di kuarter keempat, menggunakan upaya pertahanan yang kuat untuk meraih kemenangan. Dan di game kedua, start panas menjadi landasan kemenangan. Aces memimpin sebanyak 16 angka pada kuarter pertama dan menghasilkan 5 dari 6 lemparan tiga angka. Storm bangkit kembali, tetapi defisitnya terlalu besar untuk diatasi.

“Kami tahu apa yang dibutuhkan [to win]kata A’ja Wilson. “Kami tahu kami tidak bisa membiarkan permainan lolos begitu saja karena kami berada di sisi lain. Kami tahu seperti apa rasanya. Semuanya bermuara pada pertarungan, berada pada pemikiran yang sama dan mempertahankan hal yang utama, hal yang utama.”

Wilson memainkan peran besar dalam kemenangan atas Seattle, seperti yang dia lakukan di setiap pertandingan Aces musim ini. Meskipun berbagai aspek pelanggaran Aces tidak konsisten, Wilson tetap konsisten. 26,9 poinnya, 11,9 rebound, dan 2,6 blok per game membuat Wilson mendapatkan penghargaan MVP ketiganya, dan 24 poin dan 13 reboundnya pada hari Selasa membantu Las Vegas melaju ke semifinal.

Las Vegas juga mendapat dorongan dari Plum, yang bangkit kembali dari penampilan buruk di Game 1. Pada hari Minggu, Plum hanya mencetak 2 poin, menembakkan 1 dari 8 tembakan dari lapangan. Tapi antara game pertama dan kedua, Plum duduk di bar sushi dan secara mental menyemangati dirinya sendiri.

“Saya berpikir, ‘Saya akan membuang seluruh permainan ini ke luar jendela,’” kata Plum. “Dan itu berhasil.”

Plum mencetak 29 poin melalui 11 dari 15 tembakan di Game 2 untuk memimpin Las Vegas dalam poin.

Mungkin perbedaan terbesar antara Aces, yang kesulitan selama musim reguler, dan Aces yang mengalahkan Storm adalah Chelsea Gray.

Gray melewatkan 12 pertandingan pertama musim ini karena cedera kaki yang dideritanya selama Final WNBA 2023. Dia kembali sebelum jeda Olimpiade dan kemudian membantu Tim AS memenangkan medali emas, tetapi Gray membutuhkan sebagian besar musim untuk menjadi pemain yang dinobatkan sebagai MVP Final pada tahun 2022.

Melawan Seattle, Aces mendapat Gray kelas satu. Di Game 1, dia mencetak 16 poin dan 7 assist, dan di Game 2, point guard veteran itu mencetak 12 poin dan 9 assist. Tapi yang paling penting, dia membuat — dan membuat — pukulan keras yang telah mendorong Las Vegas melewati dua postseason terakhir.

“Chelsea mempengaruhi kemenangan,” kata Plum. “Dan tanyakan kepada pemain level tinggi mana pun di liga dan saya jamin mereka akan menginginkan Chelsea Gray di tim mereka dengan sisa lima menit dalam pertandingan yang akan berakhir imbang. Mereka akan memilihnya kapan saja. Maksudku, aku tahu aku akan melakukannya.”

New York tahu apa yang akan terjadi sekarang setelah Gray sepenuhnya sehat. Sebelum cedera kakinya musim lalu, Gray memimpin Las Vegas meraih dua kemenangan atas Liberty, membukukan 20 poin dan sembilan assist, diikuti dengan 14 poin dan 11 assist.

Liberty juga mengetahui tentang Wilson, Plum dan Jackie Young. Namun mereka memiliki bintangnya sendiri, dengan dua mantan MVP dalam diri Jonquel Jones dan Breanna Stewart, dan salah satu bintang muda paling cemerlang di liga dalam diri Sabrina Ionescu.

Kedua tim memainkan bola basket terbaik mereka. Ini adalah pertarungan putaran kedua, namun seri semifinal antara Las Vegas dan New York berpotensi menjadi pertarungan klasik sejati.